山口支部のベテラン女子レーサー佐々木裕美は清水愛海を「山口の宝」と呼び、引退したレジェンド・今村豊さんさえ、将来へ向けて清水の育成方法を提案するほどだ。

清水の127期養成所時代は勝率7.12でトップ、修了記念競走でもインから逃げて優勝した。当時のことについては「勝率は1位でしたが、実力は男子の方がうまく、たまたま運が良かっただけです」と謙遜する。養成所時代は“転覆王”として伝説になりかけたこともあったそうだが、本人は「自分ができないことよりも、みんなの訓練時間を奪ってしまうことに泣いていました」と意外な実情を明かしている。

その清水はデビューから4期目にA2級へ上がり、5期目もA2級、しかし6期目の現在(2024年1月時点)はF1と失格2回があって勝率4.40でB級に1歩後退した。進入コースは2022年5月から枠なりに入っていたが、今村豊さんのアドバイスで2023年1月からは1、2コースはやめて3コースから外に変更。「中外から行った方が将来を見据えれば、うまくなるから」という理由だった。勝率はいったん5.69に上がったが、2023年5月以降は勝率4.40とブレーキがかかってしまい、2023年11月からは再び枠なりに戻っている。期初めにFは切ってしまったが、外コースで得たものがあったろう、その後は勝率6点台ペースで視界が広がってきた。

ターンスピードと、コーナーに入っていく角度の良さは出色な清水だが2023年については「自分的にはダメダメな年だったので、2024年は休むことなくレースに出て、クイーンズクライマックスに出られるように頑張ります。まずは下関でレディースチャレンジカップがあるので、そこを目標に」とロングレンジでの計画を立てている。

どんなステップを踏んで成長していくのか、楽しみが尽きない未来のスター候補だ。

デビューから4年と少し、125期の山崎祥が正月の徳山でメガトンパンチを放った。年末から年またぎで開催されていた“ほぼオール山口支部”の最終日10R、特別選抜B戦だった。インが強い一日で人気は1枠のA1級・森永隆に総かぶり。しかし4カドから吉村正明がまくっていき、それに1コースと3コースが抵抗。空いたところを5コース島川光男がまくり差したが、そこへもう1艇、6コースの山崎祥もまくり差しで飛び込んできた。

最低11万円、最高69万円のオッズで全く人気薄だった山崎がバック3艇競りから抜け出して3連単は6-5-1で26万円台のビックリ配当だった。この節の山崎は初日に2連勝、最終日の前半も勝っていて、決してたまたまの勝利ではなかったのだが…。2023年、2024年と2年連続で徳山のフレッシュルーキーに選ばれたことを猛烈にアピールするような2024年の始まりだった。

山崎はこの1月時点で勝率5.26のB1級、優出は通算2回で優勝はまだない。A2級ボーダーラインは5.42だったので、あと0.16の差でデビュー8期目での初A2級を逃してしまった。しかしファンへのインパクトは大きかった。その豪快なレースと高配当で、きっと全国的にも名前を覚えてもらえるだろう。本人も連呼?している。「ヤルキ、ゲンキ、ヤマサキ!」と。

山崎は小学校1年の時からフェンシングをやっていたという。何か反射神経とかで共通項はあるかと思うが、「フェンシングは筋肉をつけないといけないんですが、ボートは体重が軽い方が有利なので、筋肉をちょっと減らさないといけない」と違いを挙げる。それでもゴムの板やチューブを使って、身体のバランス感覚を研ぎ澄ますトレーニング方法にも励んだ。すべては初のA級昇格と初優勝のため、そしてスピードを恐れず握るターンをしてファンに喜んでもらうために。