山口銘菓「月でひろった卵」などで人気の和洋菓子専門店「果子乃季」。ボートレース徳山で2月2日から開催される7日間シリーズは、その冠がついた「果子乃季バレンタインカップ」だ。A1勢からは岡田憲行（大阪）、福島勇樹（東京）、近江翔吾（香川）、今泉友吾（東京）が参戦する。
今大会で最も注目を集めるのは岡田憲行だ。岡田は19年2月に行われた「果子乃季バレンタインカップ」で2･3･1･4･1･1･1･1･3･1･1着と節間7勝の活躍を見せて徳山初Vを飾ると、一年後の20年2月に行われた「果子乃季バレンタインカップ」でも1･落･2･1･2･3･1･1･1･2･1着の快走を演じ、優勝戦で4コースまくり差しを決めて徳山2節連続Vを達成。「果子乃季バレンタインカップ」連覇を成し遂げた。今年は大会3連覇を目指して登場。タイトル防衛なるか注目だ。
対抗一番手は福島勇樹か。前期勝率6.89は今節出場メンバーのなかでトップの数字だ。昨年一年間でまくりを26本（全選手中5位）も決めるなど速攻が大きな武器。勢いに乗ると手のつけられないピンラッシュを見せるのが魅力で、昨年は5月の常滑戦、6月の多摩川戦、8月の多摩川お盆レース、11月の平和島戦と4回の優勝をマークしている。徳山でも過去2回のV歴を持っており水面相性は良好。豪快な攻めから目が離せない。
近江翔吾も楽しみだ。昨年は2月のG1四国地区選手権で痛恨の優勝戦Fを切ったり、A2級降格も経験するなど苦しい一年だったが、前期勝率6.71でA1級返り咲きを果たし、今年1月の尼崎周年では記念戦線にも復帰と気持ち新たに21年シーズンを迎えた。今年は大きな飛躍の一年にしたいところだ。
今泉友吾も侮れない。昨年は10優出1Vといまひとつ波に乗り切れない一年だったが、年末の多摩川戦で優出2着、年始の平和島正月レースで優出5着と2節連続優出を飾るなどここにきてリズム上昇ムード。持ち味の差しハンドルが鋭さを増してきた。徳山参戦は約4年3カ月ぶりと久々。当地初優出を狙う。
その他では19年の「果子乃季バレンタインカップ」で岡田と優勝を争って優出3着に入った柘植政浩（滋賀）や、徳山2Vの実績を持つ竹上真司（岡山）、横田茂（広島）、別府昌樹（広島）の中国地区勢、徳山前走となる昨年7月の「レノファ山口カップ」で優出2着の活躍を見せている田中辰彦（広島）、地元のエース格を担う渡邉翼（山口）、G1優勝2回と実績十分の岩崎正哉（福岡）らにも注目したい。


（データはすべて1月17日現在。カッコ内は所属支部）

山口46期の新良一規が昨年12月の住之江戦で魅せた。初日に3コースまくり差しと2コース差しで連勝を飾ると、2日目にはイン逃げを決めて開幕3連勝をマーク。予選を1･1･1･2･5着の2位で通過し、準優1号艇でイン逃げを決めて優出切符を手にした。これが昨年1月の徳山戦以来で約11カ月ぶりの優出だった。優勝戦は惜しくも3着に終わったが、篠崎元志や中野次郎ら強豪が多数参戦したシリーズでV争いを沸かせる大活躍の一節に。64歳となった今なお健在ぶりを見せている。
こうなると18年6月の蒲郡戦以来となる久々の優勝へも期待が高まってくる。64歳以上での優勝は過去に加藤峻二（71歳2カ月）、高塚清一（65歳10カ月）の2人だけ。偉大な記録が生まれるのか。


（データはすべて1月17日現在）